中国地方国有メーカー奇瑞(Chery)と、清華大学のインテリジェント・トランスポーテーション・ラボが共同で申請した「分離式空飛ぶクルマ」の特許が正式に公開された。この特許は、Cheryと清華大学の協力プロジェクトに基づいて開発されたもの。Cheryは2024年10月に開催されたグローバル・イノベーション・カンファレンスで、三体複合翼飛行車が初飛行に成功したことを発表していた。
一般的な一体型の空飛ぶクルマとは異なり、Cheryと清華大学の特許ではモジュール式の分体型設計を初めて採用し、革新的な「三体ドッキング機構」を導入した。飛行モジュール(プロペラと翼を含む)、キャビンモジュール(座席部分)、走行モジュール(地上走行用の車輪を含む)からなる三つのモジュール。飛行モジュールとキャビンモジュールを接続すれば飛行機形態となり、走行モジュールとキャビンモジュールを組み合わせれば自動車形態となる。いわば「レゴ」のように柔軟に組み立て可能な仕組みになっている。
このユニークなモジュール式デザインにより、この空飛ぶクルマは実際のニーズに応じて形態を切り替えることが可能となっている。飛行モジュールを装着すれば離陸が可能となり、飛行後は自動で走行モジュールとの接続を解除。着陸後は再び走行モジュールと接続し、地上走行へ移行する。この設計により、空飛ぶクルマは従来の「離陸が難しく、着陸が遅い」といった課題を克服し、実用的な利用シーンに適応可能な未来のモビリティとなる可能性が高まった。
また、今回画期的なのは、走行も飛行もすべて自動運転化し、操作なしによる対応を想定していること。走行はともかく、飛行にはそれ相応の訓練時間が必要だったが、いわゆる操縦の難易度を大幅に下げた。実際に車内には従来のハンドルやアクセルなどの制御装置を廃止することが想定されている。都市部の交通渋滞を緩和する新たなソリューションとしての役割も期待されている。
全容や詳細はまだ不明だが、飛行モジュールも走行モジュールも自律して動くことが可能なようだ。走行モードになれば、飛行モジュールは自律飛行し、どこかへ移動、あるいは待機。逆もしかりで、飛行モードになれば、走行モジュールは自律運転をする。そうなると、これらモジュールはキャビンモジュール以外、個人所有、というよりは、シェアリングの可能性も高くなるか。
Cheryは、電動化・スマートキャビン・自動運転・インテリジェントプラットフォームなどの重要分野において技術革新を加速。ずっとイメージとして定着した「安かろう悪かろう」の代名詞の払しょくに躍起だ。一方で、「安かろう」部分は残し、格安ガソリン車を輸出の主力に添え、急成長している、という抜け目なさもある。ともかく、今後のイノベーションの方向性の一つとして、この革新的な空飛ぶクルマを位置付けていくことになるのは間違いなさそう。
今回の清華大学との協力プロジェクトでも、世界のトップレベルの知識とリソースを集結させるために設立した「開陽ラボ」を活用。今後このラボがオープンイノベーションを核とする研究開発プラットフォームを担っていくようだ。
